UEFA Champions League: Openingsduels competitiefase (Dinsdag)

AEK Athene vs. LASK Linz

AEK Athene maakt na bijna een decennium afwezigheid zijn langverwachte rentree op het hoogste Europese podium en ontvangt dinsdagavond de Oostenrijkse debutant LASK Linz in de sfeervolle AEK Arena. De formatie van trainer Marko Nikolic kent een uitmuntende seizoensstart en is na zeven officiële wedstrijden in de reguliere speeltijd nog altijd ongeslagen. De defensieve ondoordringbaarheid van de Griekse kampioen, geïllustreerd door vier 'clean sheets', wordt gecombineerd met een verwoestende aanvalskracht, zoals afgelopen weekend werd bewezen met een klinkende 5-0 zege op Aris. In de play-offs rekenden de Atheners af met Levski Sofia zonder een tegentreffer te incasseren, aangevoerd door Barnabas Varga, die in vier opeenvolgende duels het net wist te vinden en een gevaarlijk spitsenduo vormt met Luka Jovic. Aan de overzijde grenst de kwalificatie van LASK Linz aan een heus voetbalwonder: het elftal van Dietmar Kuhbauer boog tegen Celtic een 0-4 achterstand over twee duels om dankzij heldhaftige optredens van Moses Usor en Samuel Adeniran. Hoewel de Oostenrijkers met veel vertrouwen naar Griekenland afreizen en de laatste weken gemiddeld vier doelpunten per wedstrijd produceren, zal het niveauverschil zich in Athene doen gelden. LASK mist de geblesseerde Ramiz Harakate en ontbeert ervaring op dit absolute topniveau. Wij verwachten dat de thuisploeg vanaf de aftrap het tempo zal dicteren en adviseren dan ook een rechtstreekse weddenschap op een thuisoverwinning voor AEK Athene.

Club Brugge vs. Aston Villa

Club Brugge en Aston Villa kruisen dinsdagavond de degens in het Jan Breydelstadion voor alweer de vierde onderlinge ontmoeting in twee jaar tijd. De regerend Belgisch kampioen begint aan zijn dertiende Champions League-campagne, een nationaal record dat de Europese statuur van de club onderstreept. De ploeg van Ivan Leko heeft van haar thuisbasis een waar bolwerk gemaakt, waar het in zes van de laatste zeven thuiswedstrijden op het hoogste niveau minstens drie doelpunten produceerde onder aanvoering van Hans Vanaken en clubtopscorer Nicolo Tresoldi. Aan de andere kant bevindt het Aston Villa van Unai Emery zich in een moeizame overgangsfase na de glorieuze eindzege in de Europa League. De grootschalige renovatie van de selectie heeft de gemiddelde leeftijd omlaag gebracht, maar eist voorlopig zijn tol qua automatismen en veldspel. Met slechts één punt uit de eerste drie Premier League-duels en een alarmerende doelpuntendroogte reizen de Engelsen met twijfels af. Doelman Zion Suzuki staat voor zijn debuut als allereerste Japanse keeper ooit in het toernooi, terwijl Leon Goretzka voor meer rust op het middenveld moet zorgen. De statistieken spreken echter tegen de Belgen: Brugge verloor maar liefst 15 van zijn laatste 19 ontmoetingen met Engelse tegenstanders. Ondanks de Brugse thuisreputatie verwachten wij dat de individuele klasse van Villa en Emery's tactische sluwheid doorslaggevend zijn om een nederlaag te ontlopen. Onze tip luidt daarom de dubbele kans op gelijkspel of winst Aston Villa (X2).

FC Porto vs. Manchester City

In het Estadio do Dragao staat dinsdagavond een kraker van formaat op het programma tussen de Portugese kampioen FC Porto en Manchester City. Voor The Citizens betekent deze wedstrijd een historisch kantelpunt: voor het eerst sinds het seizoen 2015-16 staat Pep Guardiola niet meer aan het roer in de Champions League en mag Enzo Maresca zich bewijzen. City heeft de nederlaag in het Community Shield uitstekend verwerkt met drie overwinningen op rij in de Premier League, mede dankzij de niet te stuiten Erling Haaland, die onlangs zijn 300ste carrièredoelpunt liet aantekenen, en betrouwbaar keeperswerk van Gianluigi Donnarumma. De recente uitbalans van de Engelsen in Europa is met twee overwinningen uit negen duels echter kwetsbaar, terwijl Nico O'Reilly en Jeremy Doku met fysieke klachten kampen. Porto daarentegen verkeert onder trainer Francesco Farioli in bloedvorm en behaalde de volle buit van 15 punten uit vijf competitieduels met een indrukwekkend doelsaldo van 11-1. De gastheren moeten echter stutpilaar Jan Bednarek missen wegens een schorsing, waardoor Nehuen Perez en Jakub Kiwior het defensieve hart vormen, terwijl talenten als Victor Froholdt en Samu Aghehowa in de lappenmand liggen. Porto wist Manchester City in Europees verband nog nooit te verslaan en zal ondanks de kolkende thuisaanhang stuiten op de superieure balkwaliteit van de bezoekers. Wij kiezen voor de veilige optie en tippen op de dubbele kans X2 (gelijkspel of winst Manchester City).

Lille OSC vs. Real Betis

Lille OSC trapt de vernieuwde competitiefase van de Champions League af in het Stade Pierre-Mauroy tegen Real Betis, dat na een absentie van 21 jaar terugkeert in het miljardenbal. De Noord-Franse formatie, nu onder de hoede van Davide Ancelotti, is solide aan het nieuwe seizoen begonnen en nog altijd ongeslagen, mede dankzij een zwaarbevochten 1-0 overwinning bij Toulouse door toedoen van debutant Ayase Ueda. Tegen Spaanse opponenten kan Lille uitstekende rapportcijfers overleggen; slechts één van de voorgaande negen thuisduels ging verloren. Real Betis arriveert onder leiding van Manuel Pellegrini echter met een gigantische dosis zelfvertrouwen na de stunt van afgelopen vrijdag tegen Real Madrid (1-0). De trefzekere invalbeurt van Troy Parrott en de gestopte strafschop van Alvaro Valles op de inzet van Kylian Mbappe toonden andermaal de stugheid van de Andalusiërs aan, die al drie van hun vier competitieduels met 1-0 wisten te winnen. Hoewel Diego Llorente en Abde Ezzalzouli ontbreken, keert spelverdeler Giovani Lo Celso terug om het middenveld te versterken. Wij voorzien een tactisch steekspel waarin Betis vanuit een uiterst georganiseerde defensie zal loeren op de tegenstoot. De defensieve discipline van Pellegrini's elftal zal Lille voor grote problemen stellen, waardoor onze keuze uitgaat naar de dubbele kans op gelijkspel of winst voor Real Betis (X2).

Borussia Dortmund vs. Villarreal

Borussia Dortmund begint de Europese jaargang in het eigen Signal Iduna Park tegen Villarreal, waar men warme herinneringen koestert aan de klinkende 4-0 overwinning op de Spanjaarden van afgelopen november. De mannen van Niko Kovac hebben de teleurstelling in de Duitse Supercup snel doorgespoeld en boekten drie opeenvolgende overwinningen, recent bekroond met een spectaculaire 3-2 zege op Hoffenheim. Kovac kampt echter met aanzienlijke defensieve personeelsproblemen: Nico Schlotterbeck en Ramy Bensebaini zijn geschorst, terwijl Emre Can buitenspel staat met een zware knieblessure, waardoor Waldemar Anton, Daniel Svensson en Joane Gadou de achterhoede moeten vormen. De aanvalslinie met Marcel Sabitzer, Konstantinos Karetsas en Serhou Guirassy, ondersteund door Jobe Bellingham, beschikt echter over ruim voldoende stootkracht. Bij Villarreal beleeft de nieuwe oefenmeester Inigo Perez juist een moeizame start. De Gele Duikboot wacht na vier wedstrijden nog op de eerste overwinning en gaf afgelopen weekend een vroege voorsprong weg tegen Deportivo La Coruna (2-3 nederlaag). Het gemis van defensieleider Juan Foyth maakt de achterhoede van de bezoekers kwetsbaar tegen Dortmunds diepgang. Ondanks de gehavende defensie van BVB zorgt het thuisvoordeel voor een duidelijk overwicht. Wij adviseren daarom een weddenschap op de dubbele kans: winst Borussia Dortmund of gelijkspel (1X).

Real Madrid vs. Inter Milaan

Het Estadio Santiago Bernabeu vormt dinsdagavond het majestueuze decor voor de absolute topper tussen Real Madrid en Inter Milaan. Het affiche ademt nostalgie voor José Mourinho, die de Spaanse topclub leidt tegen het team waarmee hij in 2010 de befaamde 'treble' veroverde. De Koninklijke aast op eerherstel na de verrassende 0-1 competitienederlaag tegen Betis, waarin Kylian Mbappe een strafschop onbenut liet. De statistieken in openingswedstrijden van de Champions League spreken echter boekdelen: Real won 17 van zijn laatste 19 openers. Mourinho moet weliswaar puzzelen vanwege de schorsingen van Eduardo Camavinga, Arda Guler en Bernardo Silva, waardoor Jude Bellingham dieper naast Federico Valverde zal opereren. Inter reist als regerend Italiaans dubbelwinnaar met het maximale puntenaantal uit drie Serie A-duels af naar de Spaanse hoofdstad, voortgestuwd door het trefzekere aanvalsduo Lautaro Martinez en Marcus Thuram. De Milanezen worstelen desondanks met een zwaar Madrid-complex: de laatste vier onderlinge duels gingen allemaal verloren en in de voorgaande drie ontmoetingen wist Inter niet eens te scoren. Op magische Europese avonden in het Bernabeu stijgt Real Madrid traditioneel boven zichzelf uit en Mourinho's toernooierust maakt het verschil. Wij voorspellen een overwinning voor de thuisploeg en tippen op winst van Real Madrid (1).