Tip: winst Ferencváros of gelijkspel
Ferencváros gaat met veel motivatie de beslissende fase van de kwalificatie in, want het bereiken van de groepsfase van de Champions League zou een terugkeer naar de Europese elite na vijf jaar betekenen. De Hongaarse kampioen liet zijn kracht vooral thuis zien – tegen Ludogorets wonnen ze de return in Boedapest overtuigend met 3-0, dankzij twee doelpunten van Barnabás Varga, de grootste aanvallende dreiging van het team. Robbie Keane rekent daarom op de kracht van de thuisatmosfeer in de Groupama Arena, ook al moest hij dit weekend de eerste competitienederlaag slikken tegen Puskás Akadémia. De verdediging van Ferencváros kan ook rekenen op de terugkeer van de ervaren Ibrahim Cissé, die na zijn schorsing weer extra opties biedt. Qarabağ daarentegen heeft zich tot nu toe zeer dominant getoond in deze kwalificatie – na een eenvoudige uitschakeling van Shelbourne en een 6-1 totaalzege op Shkëndija komen ze vol vertrouwen naar Boedapest. De sleutelspelers van de Azerbeidzjaanse ploeg zijn de snelle vleugelspeler Leandro Andrade en de jonge international Nariman Akhundzada, beiden al goed voor twee doelpunten in de kwalificatie. Interessant is de terugkeer van Kady, die eerder kort bij Ferencváros speelde en nu tegen zijn oude club wil scoren. Gezien de kracht van beide teams en het thuisvoordeel zou Ferencváros niet mogen verliezen – daarom lijkt de keuze voor winst van Ferencváros of een gelijkspel het meest logisch.
Tip: winst Crvena zvezda
Voor Crvena zvezda is kwalificatie voor de Champions League bijna een verplichting – vorig jaar stonden ze in de groepsfase, waar ze Young Boys en Stuttgart versloegen, en nu zijn ze nog maar twee wedstrijden verwijderd van een terugkeer bij de besten. De Servische kampioen schakelde op weg naar de play-offs eerst eenvoudig Lincoln Red Imps uit en wist vervolgens de zware tweestrijd met Lech Poznań te winnen, die ze eigenlijk al met de 3-1 uitzege hadden beslist. Coach Vladan Milojević kan rekenen op de vorm van spitsen Cherif Ndiaye en Bruno Duarte, die al drie keer scoorde in de kwalificatie. De sfeer in het legendarische ‘Marakana’ zal een enorme troef zijn – de thuisploeg is daar al 17 wedstrijden ongeslagen. Pafos FC beleeft daarentegen een historische sprookjesreis. Voor het eerst spelen ze in de Champions League-kwalificatie en ze hebben al Maccabi Tel Aviv en Dynamo Kiev uitgeschakeld, waarbij ze in beide duels zeer gedisciplineerd verdedigden en geen enkel doelpunt tegen kregen. Coach Juan Carlos Carcedo beschikt over een gevarieerde selectie, met onder anderen de ervaren vleugelspeler Mislav Oršić en de Zweedse aanvaller Muamer Tanković. Terwijl Rode Ster ervaring, kwaliteit en thuisvoordeel heeft, kan Pafos vertrouwen op de energie van een outsider. De wedstrijd belooft een botsing te worden tussen traditie en frisse dadendrang, maar het thuisvoordeel wijst duidelijk in de richting van Belgrado.
Tip: gelijkspel
In het Ibrox Stadium wacht de fans een echt Europees duel tussen twee clubs met een rijke geschiedenis. Rangers proberen, na hun afwezigheid in de Champions League vorig jaar, terug te keren naar de elite en hebben tot nu toe Panathinaikos en Viktoria Plzeň uitgeschakeld, al verloren ze de return in Plzeň met 2-1 en zijn ze onder coach Russell Martin nog steeds op zoek naar hun beste vorm. De Schotse grootmacht kende een moeizame start in de nationale competitie, maar in Europa zijn ze traditioneel veel gevaarlijker. Hun belangrijkste aanvallende wapen is de snelle vleugelspeler Djeidi Gassama, met vier doelpunten in de kwalificatie, terwijl de fans ook hopen op de terugkeer van Cyriel Dessers, die extra kracht in de aanval kan brengen. Club Brugge daarentegen komt in uitstekende vorm naar Glasgow – ze schakelden Salzburg uit, wonnen vier opeenvolgende officiële wedstrijden en pakten ook de Belgische Supercup. Nieuwkomer Carlos Forbs maakte indruk met zijn dribbels en doelpunten, terwijl aanvoerder Hans Vanaken en de jonge spits Romeo Vermant nog meer variatie in de aanval brengen. De geschiedenis geeft extra smaak – de clubs troffen elkaar voor het laatst in het seizoen 1992/93, toen Rangers thuis met 2-1 wonnen. De sfeer in Glasgow zal intens zijn, maar dit Brugge is een sterke tegenstander en zal waarschijnlijk met een gelijkspel vertrekken.