Tip: gelijkspel of overwinning Kopenhagen
De sfeer van grote Europese avonden keert terug in het St. Jakob-Park wanneer Basel het opneemt tegen de Deense kampioen FC Kopenhagen in de eerste wedstrijd van de play-offs van de Champions League. De Zwitserse club keert na vele jaren terug op dit niveau en de thuisfans hopen dat het team zijn vroegere kracht kan herontdekken, toen het een vaste deelnemer aan de groepsfase was. Coach Ludovic Magnin heeft de ervaren leider Xherdan Shaqiri tot zijn beschikking, die dit weekend uitblonk met een doelpunt en een assist, en opnieuw een sleutelrol in de aanval zal spelen. Basel is het seizoen niet ideaal begonnen en heeft al twee competitienederlagen geleden, maar ze ogen thuis veel zelfverzekerder, wat een belangrijke rol kan spelen. Kopenhagen daarentegen bevindt zich in een winnende reeks en hun route langs Drita en Malmö liet zien dat het team van Jacob Neestrup over solide kwaliteit beschikt, zowel in de aanval als in de verdediging. De Deense kampioen heeft in de kwalificatie nog geen tegendoelpunt geïncasseerd, mede dankzij een degelijke defensieve organisatie onder leiding van een ervaren centraal verdedigingsduo. Bovendien kunnen ze rekenen op de goede vorm van hun aanvallers, die regelmatig scoren in de nationale competitie. De wedstrijd belooft een evenwichtige strijd te worden tussen traditie en actuele vorm: Basel rekent op de steun van het publiek en de individuele klasse van Shaqiri, terwijl Kopenhagen vertrouwt op compactheid, vertrouwen en een reeks van negen uitwedstrijden zonder nederlaag.
Tip: overwinning Bodo/Glimt
In het Aspmyra Stadion in Bodø speelt de thuisploeg een van de belangrijkste wedstrijden van de afgelopen jaren tegen het Oostenrijkse Sturm Graz. Bodo/Glimt, na hun sensationele run naar de halve finales van de Europa League, is vastbesloten eindelijk de groepsfase van de Champions League te bereiken, wat een historische primeur zou zijn in de clubgeschiedenis. Het team van Kjetil Knutsen staat bekend om zijn aanvallende filosofie en meedogenloos tempo, dat zelfs Europese tegenstanders kan overweldigen. De grootste ster is spits Kasper Høgh, die al 16 doelpunten en vijf assists heeft in de Noorse competitie, waardoor hij niet alleen een afmaker is, maar ook een spelmaker. Het bezoekende Sturm Graz, onder leiding van Jürgen Samuel, beleefde een wisselend Europees seizoen, maar overwinningen op RB Leipzig en Girona toonden aan dat het onderschatten van de Oostenrijkse ploeg een vergissing zou zijn. De sleutelspeler is middenvelder Otar Kiteishvili, die in de competitie ook zijn scoringsvorm heeft gevonden en wedstrijden kan beslissen met zijn creativiteit. De Noren kunnen bogen op een reeks van negen officiële wedstrijden zonder nederlaag, terwijl Sturm zich in de zomer heeft versterkt en wil bewijzen dat de deelname van vorig jaar aan de Europese elite geen toeval was. De sleutel tot de wedstrijd zal zijn of de Oostenrijkse verdediging bestand is tegen de druk van de Noorse kampioen, die thuis regelmatig meer dan twee doelpunten per wedstrijd scoort.
Tip: overwinning Celtic
Celtic Park zal gastheer zijn van een clash tussen een traditionele Europese naam en een van de verrassingen van deze kwalificatiecampagne, het Kazachse Kairat Almaty. Celtic, onder Brendan Rodgers, is uitstekend aan het seizoen begonnen en oogt zelfverzekerd in zowel de nationale competitie als de beker, waar dit weekend met 4-1 van Falkirk werd gewonnen. De belangrijkste aanvallende troef is de Zweedse middenvelder Benjamin Nygren, die de laatste wedstrijden in sterke vorm verkeert, en er wordt ook veel hoop gevestigd op de terugkeer van de ervaren aanvaller Kyogo Furuhashi in de basis. De Schotten hebben ruime ervaring met reizen naar Kazachstan en zullen willen vertrouwen op het thuisvoordeel om een belangrijke voorsprong te nemen voor de zware return in Almaty. Kairat toonde echter een enorme vechtlust toen het in de vorige ronde favoriet Slovan Bratislava uitschakelde na een dramatische strafschoppenserie. De sleutelspeler van het team is de 17-jarige Dastan Satpaev, wiens transfer naar Chelsea al bevestigd is, en zijn kalmte in belangrijke momenten inspireert zowel fans als ploeggenoten. Samen met Jorginho, die dit seizoen al negen doelpunten en negen assists heeft, vormt hij een gevaarlijke aanval die elke verdediging kan verrassen. Celtic zal echter zijn kwaliteit willen tonen en niets aan het toeval overlaten, vooral met het prestigieuze Old Firm-duel tegen Rangers in het vooruitzicht dit weekend.
Tip: overwinning Benfica
Een van de meest aantrekkelijke affiches van de play-offs is de clash tussen Fenerbahce en Benfica. De Turkse grootmacht speelde voor het laatst in de groepsfase van de Champions League in het seizoen 2008/09, en een terugkeer naar de elite is een grote droom voor hun fans. Onder leiding van de ervaren José Mourinho wisten de 'Kanaries' Feyenoord te verslaan met een totaalscore van 6-4, na een spectaculaire return waarin het aanvallende duo Youssef En-Nesyri en Jhon Durán uitblonk. Hun competitiestart was echter niet overtuigend, met een doelpuntloos gelijkspel tegen Göztepe dat suggereert dat het team nog op zoek is naar zijn beste vorm. Benfica daarentegen oogt zeer stabiel en heeft onder Bruno Lage nog geen wedstrijd verloren dit seizoen, en bovendien geen enkel doelpunt geïncasseerd. De grote ster is de Griekse spits Vangelis Pavlidis, die vorig seizoen 30 doelpunten maakte en er dit seizoen al twee aan toevoegde. Naast hem past zomeraanwinst Franjo Ivanović zich geleidelijk aan, met hoge verwachtingen rondom hem. De geschiedenis is echter niet in het voordeel van Benfica in Turkije, aangezien ze nog nooit hebben gewonnen in het Sukru Saracoglu Stadion van Fenerbahce. De wedstrijd belooft dus enorme emoties: het Turkse team met de vurige steun van het publiek tegenover de favoriet, die over kwaliteit en ervaring beschikt maar zijn slechte balans in Istanbul moet doorbreken.