Tip: winst Midtjylland
Midtjylland gaat de eerste play-offwedstrijd tegen de Finse kampioen Kuopio in als favoriet, hoewel de bezoekers nog steeds in de ban zijn van hun historische kwalificatie voor Europees voetbal. De Deense ploeg van Thomas Thomasberg kan bogen op een ongeslagen reeks van 14 wedstrijden en gaat dit tweeluik in na twee duidelijke overwinningen op Fredrikstad. Opvallend is de komst van de Kroatische verdediger Martin Erlić van Bologna, die de defensie moet versterken, terwijl Gustav Isaksen creativiteit toevoegt op het middenveld. KuPS kan rekenen op de jonge spits Mohamed Touré, die in eerdere rondes beslissende doelpunten maakte. Coach Jarkko Wiss moet echter twee Ghanezen missen – Clinton Antwi en Derrick Agyei – wat de vleugels verzwakt. Hoewel Midtjylland de nationale competitie niet sterk begon, straalt de ploeg vertrouwen uit dankzij de Europese ervaring – inclusief de kwalificatie voor de knock-outfase van de Europa League vorig jaar. KuPS reist met het duidelijke doel om de kansen voor de return open te houden en hun vorm mag niet onderschat worden, maar het MCH Arena is traditioneel een moeilijk te nemen vesting. Er wordt een wedstrijd verwacht waarin Midtjylland het initiatief neemt, terwijl KuPS vertrouwt op snelle counteraanvallen.
Tip: dubbele kans Brann of gelijkspel
Brann wil voor eigen publiek een voorsprong opbouwen, maar de Europese resultaten in Bergen wekken tot nu toe weinig vertrouwen. Het team van Freyr Alexandersson wist in de competitie tegen Tromsø nog knap terug te komen, wat zelfvertrouwen gaf, maar in Europa verloor Brann twee keer op rij thuis. Middenvelder Joachim Soltvedt is een steunpilaar, terwijl verdediger Denzel De Roeve opnieuw in de basis kan starten na zijn winnende goal in de competitie. Larnaca beschikt over een ervaren selectie met veel Europese routine, al wist het dit seizoen nog niet buitenshuis te winnen in de kwalificaties. Belangrijk is aanvaller Djordje Ivanović, al is zijn fitheid onzeker na de wedstrijd tegen Legia. Trainer José Luis Oltra heeft een aantal ervaren Europeanen tot zijn beschikking en zijn ploeg speelt ook buiten Cyprus met veel initiatief – in elke uitwedstrijd werd gescoord. Brann moet een balans vinden tussen aanvallende ambitie en defensieve voorzichtigheid, want een tegengoal kan zwaar doorwegen. Het belooft een evenwichtige strijd te worden tussen twee clubs met verschillende Europese tradities – Brann kan geschiedenis schrijven, terwijl AEK gewend is aan groepsfasevoetbal.
Tip: dubbele kans Malmö of gelijkspel
De Zweedse kampioen Malmö wil zich herstellen van de blamage in de derby tegen Kopenhagen en laten zien dat het nog steeds een vaste waarde is in Europa. Coach Henrik Rydström rekent op de ervaren doelman Robin Olsen en snelle vleugels, die met de terugkeer van Gabriel Busanello weer op volle kracht zijn. Toch kende Malmö zware weken – de landstitel lijkt te vervagen en de harde 0-5 nederlaag tegen de rivaal kan het moraal aantasten. Sigma Olomouc is echter geen kansloze outsider, ook al is dit hun eerste Europese campagne sinds 2018. Het team van Tomáš Janotka toont stabiele vorm in de competitie, en jong talent Daniel Vašulin besliste het laatste duel tegen Zlín in de slotfase, wat bewijst dat ze ook in de eindfase gevaarlijk zijn. Jan Král keert terug in de verdediging, terwijl nieuwkomer Muhamed Tijani, gehuurd van Slavia, mogelijk in de aanval debuteert. Sigma speelt bovendien vrijer, omdat het bij verlies alsnog verzekerd is van deelname aan de Conference League. Malmö zal koste wat het kost het blazoen willen oppoetsen, maar Sigma kan door een compact blok en snelle omschakelingen de favoriet problemen bezorgen. Deze wedstrijd belooft dus een interessant contrast tussen traditie en de ambities van een nieuwkomer.
Tip: dubbele kans Maccabi of gelijkspel
Maccabi Tel Aviv wil na de teleurstelling in de Champions League-kwalificatie in ieder geval de groepsfase van de Europa League bereiken en treft daarin Dynamo Kiev, dat zich in een vergelijkbare situatie bevindt. De Israëlische kampioen slaagde er niet in Pafos te verslaan, maar toonde de laatste weken wel veerkracht – vooral dankzij Ido Shahar, die in de vorige ronde tweemaal scoorde. Ook Osher Davida is belangrijk op de flank, zijn snelheid kan de Oekraïense verdediging grote problemen bezorgen. Dynamo Kiev begon de competitie indrukwekkend, met drie overwinningen op rij en negen verschillende doelpuntenmakers, wat de veelzijdigheid van de aanval benadrukt. Trainer Mircea Lucescu heeft echter te maken met blessures, vooral rond linksback Vladyslav Dubinchak, die mogelijk vervangen wordt door Konstantyn Vivcharenko. Dynamo wil zijn slechte balans van vorig jaar in de Europa League rechtzetten, toen het een van de zwakste ploegen in de groepsfase was. Maccabi speelt daarentegen thuis altijd met veel vertrouwen en in de kolkende Bloomfield Stadium wordt het voor de bezoekers niet makkelijk. Dit duel brengt twee clubs op een kruispunt: Maccabi wil terugkeren naar de top, Dynamo wil laten zien dat het zich kan herpakken na Europese teleurstellingen.
Tip: winst Panathinaikos
Panathinaikos schakelde Shakhtar Donetsk uit na een zenuwslopende strafschoppenserie en staat nu voor de eerste Europese confrontatie met Samsunspor. De Griekse ploeg van Rui Vitória beschikt over ervaren spelers zoals Nemanja Maksimović en de Poolse spits Karol Świderski. De vraag is echter of de Atheners hun slechte reeks thuis kunnen doorbreken, want ze hebben al drie officiële wedstrijden op eigen veld niet gewonnen. Samsunspor keert na meer dan 27 jaar terug in Europa en de euforie is enorm – de ploeg begon de competitie met twee zeges en toont dat het een gevaarlijke tegenstander kan zijn. De Duitse coach Thomas Reis heeft een gedisciplineerde ploeg, gebaseerd op een hechte verdediging en snelle omschakelingen. Een belangrijke speler is de ervaren spits Marius Mouandilmadji, die elke fout kan afstraffen. Panathinaikos heeft ongetwijfeld meer ervaring, maar de druk van het thuispubliek kan ook verlammend werken. Dit tweeluik belooft evenwichtiger te worden dan de odds doen vermoeden – de Grieken hebben de naam, maar de Turken momenteel de vorm.
Tip: dubbele kans Ludogorets of gelijkspel
Het Noord-Macedonische Shkendija heeft al een indrukwekkende route afgelegd door The New Saints en FCSB uit te schakelen, voordat het tegen Qarabağ botste. Tegen de Bulgaarse kampioen Ludogorets wacht opnieuw een zware uitdaging, maar de thuisploeg gelooft in een stunt. Coach Artim Šakiri bouwt op collectieve kracht en het voordeel van het thuispubliek in Skopje, altijd lastig voor tegenstanders. Spelers zoals Liridon Latifi en Agon Elezi kunnen grote wedstrijden beslissen, hoewel de verdediging tegen sterke ploegen kwetsbaar bleek. Ludogorets is echter een ervaren Europese deelnemer en verkeert in goede vorm in de competitie – vier zeges en een gelijkspel bewijzen dat het team van Ivaylo Petev goed draait. Spits Kiril Despodov is een grote naam, maar ook Ivaylo Chochev valt op door zijn uitstekende seizoenstart. In doel staat de ervaren Sergio Padt, met veel Eredivisie-ervaring. Shkendija zal proberen de favoriet te verrassen met een agressieve start en steun van het publiek, terwijl Ludogorets vertrouwt op de bredere selectie en ervaring. Het duel biedt zo een aantrekkelijke confrontatie tussen een outsider die boven zichzelf uitstijgt en een favoriet die zich geen misstap kan veroorloven.
Tip: winst Utrecht
Zrinjski Mostar begint de eerste play-offwedstrijd van de Europa League in het stadion Bijeli Brijeg met de wetenschap dat kwalificatie een historische prestatie zou zijn. Het team van Igor Štimac bereikte deze ronde door het IJslandse Breidablik uit te schakelen, waarbij de tweede wedstrijd tactisch uitstekend werd gespeeld. Spits Nemanja Bilbija, met zijn scorend instinct, kan een sleutelrol spelen, terwijl middenvelder Tomislav Kiš voor creativiteit moet zorgen. De thuisploeg hield bovendien onlangs de nul tegen Široki Brijeg, wat vertrouwen geeft na eerdere defensieve problemen. Utrecht reist af met de reputatie van een aanvallende ploeg, na het verslaan van Servette met een totaalscore van 5:2. Coach Ron Jans kan rekenen op jonge talenten zoals Noah Ohio, maar moet het doen zonder middenvelder Rafik El Arguioui. Interessant wordt het duel tussen de ervaren verdediger Slobodan Jakovljević en de snelheid van de Utrechtse vleugels, met name Miguel Rodriguez. Aangezien Utrecht in vier van de laatste zes duels minstens drie keer scoorde, valt een open wedstrijd te verwachten, waarin Mostar moet vertrouwen op zijn publiek en een sterke defensie.
Tip: dubbele kans Young Boys of gelijkspel
Slovan Bratislava wil zijn sterke thuisreeks voortzetten wanneer het in het Tehelné pole de Zwitserse Young Boys ontvangt. De thuisploeg werd na strafschoppen uitgeschakeld door Kairat Almaty in de Champions League-kwalificatie, maar toonde aan ook tegen meer ervaren Europese ploegen gevaarlijk te kunnen zijn. Trainer Vladimír Weiss vertrouwt op de creativiteit van Robert Mak en de snelheid van David Strelec, terwijl Tigran Barseghyan een belangrijke rol in de aanval speelt. Slovan heeft bovendien een sterke thuisbalans – alle vier wedstrijden dit jaar in eigen stadion werden gewonnen, vaak met ruime marge. Young Boys daarentegen begon moeizaam met twee gelijke spelen en een nederlaag, en mist bovendien de aanvallers Christian Fassnacht en Facinet Conte. De verantwoordelijkheid ligt bij de ervaren spits Chris Bedia en de jonge Ebrima Colley. Ook het middenveld biedt spanning, waar Kenan Bajrić en Marko Tolić de strijd aangaan met de fysiek sterke Edimilson Fernandes. Statistieken spreken in het voordeel van de Zwitsers, die in vier onderlinge duels nog nooit van Slovan verloren.
Tip: gelijkspel
In het stadion van Poznań staat een duel tussen twee teams die in de nationale competities wisselvallig presteren. Lech Poznań, de recente Poolse kampioen, probeert het Europese seizoen te redden na de mislukte poging in de Champions League-kwalificatie tegen Rode Ster. Trainer Niels Frederiksen beschikt over de productieve aanvoerder Mikael Ishak, al goed voor drie goals en een assist, en de aanvallend ingestelde back Joel Pereira. Aan de andere kant staat het Belgische Genk van Thorsten Fink, dat vooral verdedigend problemen kent – dit seizoen werd nog geen enkele keer de nul gehouden. Toch zijn er sterke individuen zoals de aanvallende back Zakaria El Ouahdi, die al tweemaal scoorde, en Jarne Steuckers, die vanaf de rechterflank assists levert. Groot vraagteken is de Nigeriaanse spits Tolu Arokodare, die afgelopen zomer met een transfer naar Napoli werd gelinkt. Voor Lech wordt het cruciaal om het thuispubliek te benutten en een reeks van drie wedstrijden zonder winst te doorbreken. De wedstrijd belooft een evenwichtige strijd te worden, waarin individuele kwaliteiten van aanvallers het verschil kunnen maken.
Tip: gelijkspel
In het Pittodrie Stadium vindt een interessant duel plaats tussen twee traditionele clubs die dromen van een terugkeer naar de Europese top. Aberdeen speelt weer Europees voetbal na de winst in de Schotse beker, waar Celtic verrassend na strafschoppen werd verslagen, maar de competitiestart verliep moeizaam. Trainer Jimmy Thelin rekent op de strijdlustige aanvoerder Graeme Shinnie en aanvaller Kusini Yengi, die eindelijk ook scorend uitblinkt. Voor de fans wordt het belangrijk of creatieve middenvelder Leighton Clarkson het spel kan verbinden en de aanval kan ondersteunen. FCSB arriveert met de reputatie van een ervaren Europese deelnemer en liet dat zien in de kwalificatie, waarin Drita zes doelpunten om de oren kreeg. Belangrijke spelers zijn Daniel Birligea, topscorer van vorig seizoen, en allround aanvaller Florin Tănase, die in uitstekende vorm verkeert. Toch kampt de Roemeense kampioen met wisselvalligheid – in de competitie staat de teller op vier duels zonder zege en tegen Rapid ging een 2-0 voorsprong verloren. Dit duel belooft daarom open te worden: Aberdeen rekent op Schotse strijdlust en het thuispubliek, terwijl FCSB vertrouwt op technische kwaliteit.
Tip: dubbele kans PAOK of gelijkspel
Rijeka probeert na de mislukte Champions League-kwalificatie troost te vinden in de Europa League en ontvangt PAOK uit Griekenland. De Kroatische kampioen had een dramatische kwalificatie tegen Shelbourne, waarin een nederlaag thuis werd goedgemaakt met goals van Fruk, Dantas en Oreč. Laatstgenoemde ontbreekt echter wegens schorsing, een flinke aderlating voor trainer Dalović. Toch beschikt Rijeka over interessante spelers zoals creatieve middenvelder Toni Fruk, die vorig jaar tien assists gaf. PAOK van Răzvan Lucescu komt na een nipte overwinning tegen Wolfsberger, die pas in de verlenging werd beslist door Mady Camara. De Grieken ogen tot nu toe voorzichtig, maar hun Europese ervaring kan doorslaggevend zijn. De fitheid van vleugelspeler Kiril Despodov, een van de productiefste spelers van vorig seizoen, is nog onzeker. Het duel belooft een gelijk opgaande strijd, waarbij Rijeka vertrouwt op thuispubliek en strijdlust, terwijl PAOK de organisatie bewaakt en mikt op de return in Thessaloniki.
Tip: winst Braga
De bescheiden Lincoln Red Imps uit Gibraltar staat voor een van de grootste wedstrijden in zijn geschiedenis. Alleen al het bereiken van deze ronde is een succes, na het uitschakelen van Noah uit Armenië via strafschoppen en de ervaring tegen Rode Ster, waardoor de club in de Europa League terechtkwam. Hun grootste ster is spits Tjay De Barr, een icoon van de club, en de fans hopen dat hij een veel grotere tegenstander kan verrassen. Braga komt echter als duidelijke favoriet, na het uitschakelen van CFR Cluj en met een stijgende lijn in de nationale competitie. Coach Carlos Vicens heeft een brede selectie, waarin vooral Pau Víctor zich laat gelden met belangrijke goals. Ook middenvelder Al Musrati speelt een sleutelrol door de balans tussen verdediging en aanval te bewaren en het tempo te bepalen. De Portugese ploeg is gewend aan Europese duels en streeft naar kwalificatie voor de knock-outfase, niet enkel deelname aan de groepsfase. Lincoln zal georganiseerd spelen en elke kans willen benutten, maar als Braga de concentratie behoudt, moet het met een gunstig resultaat vertrekken.